Свои портреты Рихтер создавал, беря за основу журнальные и газетные фотографии. Причем не только узнаваемых личностей, но и неизвестных людей. Он говорил:
«Я думаю, что художнику не нужно ни видеть, ни знать свою модель. Портрет не должен выражать ее душу, сущность или характер. И художник не должен показывать в нем какое-то свое восприятие модели…».
Рихтер, как и прочие художники второй половины века, в какой-то мере был также и философом. Его видение заключалось в том, что мир непознаваем, реальность нельзя увидеть или изучить, внутренний мир всегда остается под внешней оболочкой, единственно которую и имеет смысл показывать по мнению автора. Помимо фото из газет и журналов, для своих портретов он часто использовал снимки из семейных альбомов. Они также привлекали его своей заурядностью и обыденностью. Увеличивая свои картины по сравнению с оригиналом, он сохранял ощущение видимости через объектив фотокамеры, пытаясь добиться беспристрастности видения. Его портреты не несут эмоциональной окраски, оценочного суждения, они просто констатируют окружающую действительность, непроницаемую и непостижимую. Рихтер в целом был противником всяких идеологий и определений. Будучи выращенным в послевоенной Германии, он, как и многие его соотечественники не хотел видеть свое прошлое однозначно. Так и его творчество подразумевает размытость неопределенность восприятия – каждый видит, что считает нужным.
Не случайно многие его портреты словно размыты, нечетки.
В техническом смысле художник изготавливал из фотоотпечатков диапозитивы, проицировал их на холст и на фоне проекции писал картину. Вот почему работы часто получались с размытыми очертаниями. Художник также практиковал технику под названием сибахром. За основу полотна бралась фотография, а затем с готовой картины он заново делал снимок. В такой технике выполнена его работа «Бетти» 1988. Картину сложно даже назвать портретов, она не раскрывает никаких индивидуальных черт ни внешних, ни внутренних. Художник нарушил все общепринятые представления о живописи, создав портретную технику, буквально противоречащую всем живописным нормам. Использование фотографии в качестве основы своих портретов отдалило его от традиционных технологических задач, таких как создание композиции, тональных и пространственных отношений. При этом Рихтер решительно выступал против фотореализма.
Портрет “party” 1962 с точки зрения искусствоведов – это ирония над картиной Лучио Фонтана «Пространственная концепция».
В картине «Семья в снегу» 1966 фигуры детей вот вот упадут. Ощущение зыбкости нереальности усиливается вибрирующими тенями, которые отбрасывает стоящая группа. Падая по диагонали вправо тени вдруг резко изменяют направление и поднимаются вверх, как испарения сливающиеся с дымом стоящих на втором плане домов. Линия дороги, идущая от нижнего левого угла и приходящая в центральную часть так, что создается очертание буквы S.
