Екатерина не была первым российским императором, задумавшимся о приобретении произведений искусства. Петр I к примеру в 1716 году в Амстердаме на аукционе в галерее Георга Гзеля купил около ста картин. Но именно Екатерина задумалась в глобальном смысле о формировании национального художественного собрания, как это было принято в Европейских странах, где коллекции королей в последствии также лягут в основу ведущих музеев. Парижский Лувр, в основу коллекции которого легли полотна, приобретенные королями Франциском I и Людовиком XIV; Мадридский музей Прадо, инициированный королем Фердинандом VII.
Одной из главных причин почему Катерина стала проявлять интерес к собранию было конечно стремление соответствовать Европе. Известно, что Екатерина была просвещенным монархом и вела активную переписку с выдающимися представитеялми Европейской мысли своего времени — Вольтером, Дидро и другими. Именно эти люди положили начало художественной критике, которая как институт зарождается как раз в эпоху Просвещения. Художественная критика получила свое развитие в различных национальных культурах: французской, немецкой, английской и многих других. Имена критиков искусства этой эпохи широко известны — Дидро, Руссо, Даламбер, Винкельман, Лессинг и т.д.
В таких научных работах, как известная Энциклопедия (Толковый словарь наук, искусств и ремесел(1751–1780) анализировались не только роль, функции и место искусства в современном обществе, но и рассматривали творчество отдельных художников. Оценки, которые давались в критических статьях исследователями влияли на художественных авторитет представителей разнообразных искусств от живописцев до драматургов. Статьи по искусству, написанные энциклопедистами — передовыми деятелями культуры и науки той эпохи, оказали большое влияние на позиционирование художников в обществе, на распространение прижизненной и посмертной их славы. Известно, что Дидро, поддержавший в Энциклопедии буржуазного Шардена, повлиял на его востребованность в аристократических кругах. Мнение художественной критики непосредственно влияло на ситуацию на арт-рынке, вкусовые предпочтения.
Екатерина II также пользовалась советами Д.Дидро, друга Дидро литератора М.Гримма, скульптора Э.М.Фальконе, приятеля Вольтера женевского коллекционера Франсуа Троншена и русского дипломата Д.А.Голицына. Екатерина старалась покупать искусство в рамках сдержанных бюжетов в основном приобретая работы современных художников в Париже, Лондоне, Риме. Но были и более крупные покупки, когда Екатерина через дипломатов и специальных агентов покупала целые коллекции и большие партии картин. Особое значение для формирования картинной галереи Эрмитажа как первоклассного собрания живописи имело приобретение коллекций Кроза (1772) и Уолпола (1779).
Существуют две очевидных стратегии инвестирования в искусство. Читать далее.
В великолепном парижском особняке финансист Пьер Кроза (1661–1740), меценат и знаток искусства, собрал коллекцию из 400 картин, 19 000 рисунков, 1500 резных камней. Его дом, ставший центром интеллектуальной и художественной жизни столицы, был открыт для любителей искусства и художников. Наследником Пьера Кроза стал его старший племянник маркиз Дю Шатель. Однако, часть собрания — рисунки, гравюры и резные камни, — согласно завещанию была продана с аукциона в благотворительных целях. Интересно, что коллекция резных камней, приобретенная герцогом Орлеанским, в составе его собрания поступила в 1788 году в Эрмитаж.
Екатерина II купила бóльшую часть картинной галереи Кроза у наследников второго племянника Пьера Кроза, тоже страстного коллекционера, Луи-Антуана Кроза, барона де Тьера, получившего ее после смерти маркиза Дю Шателя. Одновременно на аукционе были приобретены 11 картин собрания Кроза из приданого дочери маркиза Дю Шателя — супруги французского министра герцога Этьена Франсуа Шуазеля.
«Я вызываю настоящую ненависть в обществе, — писал Дени Дидро Этьену Фальконе 20 марта 1771 года, — и знаете почему? Потому что посылаю вам картины. Вопят любители, вопят художники, вопят богачи… Императрица собирается приобрести собрание Тьера во время разорительной войны: вот что их унижает и повергает в смущение» (имеется в виду русско-турецкая война 1768-1774 гг.)
Коллекцию умершего премьер-министра Великобритании сэра Роберта Уэлпола, Екатерина приобрела на аукционе Christies основанном в Англии в 1766 году. В коллекцию входило 198 работ, в том числе работы Рубенса, Рембрандта, Ван Дейка и т.д., суммой на 40 000 фунтов. По описи 1797 г. в Эрмитаже и во дворцах было 3996 картин.
Именно при Екатерине сложилось ядро и определился состав эрмитажных коллекций. В 1790 г. императрица писала М.Гримму: «Мой музей в Эрмитаже состоит, не считая картин и лоджий Рафаэля, из 38 000 книг, четырех комнат, наполненных книгами и гравюрами, 10 000 резных камней, приблизительно 10 000 рисунков и собрания естественнонаучного, заполняющего две большие залы».
