Тема черепов впервые наиболее полно раскрылась в живописи Нидерландов, Фландрии, Франции и Италии в XVI и XVII веках, в рамках понятия vanitas (лат. суета, тщеславие) – натюрморта в жанре барокко, композиционным центром которого, как раз, и выступал человеческий череп. С тех пор череп — символ быстротечности жизни, своеоборазный memente mori (лат. «помни о смерти»). Так же как в портрете изображается лицо портретируемого, публике предлагалось взглянуть не на лицо живого человека, а на череп, который напомнил бы им о том, что каждое лицо рано или поздно окажется черепом. Череп как напоминание о том, что достижения, тщеславие, суета и удовольствия, символизирующие бренность жизни, не имеют никакого значения в масштабах вечности.
В дальнейшем, череп использовался многими художниками. В XIX веке, это конечно же Джеймс Энсор, в творчестве которого скелетоны и черепа не менее популярны, чем маски и карнавальные костюмы, благодаря которым он наиболее известен.
Джэймс Энзор. Автопортрет
Черепа изображал и Поль Сезанн:
В современном искусстве, яркими примерами данного символа являются сооруженный из кухонной утвари огромный череп индийского художника Субодха Гупты. В условиях тотального потребления данная работа своими огромными размерами пытается достучаться до общества и напомнить ему о бессмысленности существования большинства его представителей.
Одним же из самых дорогих черепов можно назвать брильянтовый череп Дэмиена Херста, приобретенный украинским бизнесменом и меценатом Виктором Пинчуком за 100 млн. долларов.
